La diferencia entre la historia y la teoría de la arquitectura no surgió hasta la mitad del siglo 18; de hecho, la creación de dos disciplinas académicas independientes no era ni siquiera nominal hasta 1818, cuando se establecieron cátedras separadas con estos títulos en la École des Beaux-Arts de París. Incluso entonces, sin embargo, la distinción rara vez se mantiene escrupulosamente por cualquiera especialista.
Es imposible hablar de manera significativa sobre los edificios del pasado, sin discutir los ideales de quienes los construyeron, al igual que es imposible hablar de los ideales de los arquitectos pasados sin hacer referencia a las estructuras que diseñaron. Sin embargo, desde cualquiera de las dos disciplinas que están inseparablemente lata complementaria al mismo tiempo ser lógicamente distinguibles, se puede afirmar que esta distinción particular, primero se manifiesta en Les Ruines des plus beaux monumentos de la Grece ( “Las ruinas de los monumentos más bellos de Grecia”), escrito en 1758 por un estudiante de arquitectura francesa,Julien-David LeRoy . Ante el problema de discutir los edificios construidos de Atenas en el momento de Vitruvio, se decidió a hablar de ellos dos veces, al tratarlos por separado en dos categorías diferentes. Antes de esta fecha, la “historia” es de importancia arquitectónica sólo como un medio para justificar, por referencia a la mitología clásica, el uso de ciertos elementos irracionales de lo contrario, como cariátides. Incluso Jacques-François Blondel , que en 1750 fue probablemente el primer maestro de arquitectura para dedicar una sección separada de sus cursos de conferencias de “historia”, prevé el sujeto principalmente como una relación de las referencias literarias a la arquitectura que se encuentran en antiguos manuscritos, una actitud ya desarrollados por el arquitecto renacentista del siglo 15 Leon Battista Alberti.